초창기 자동차 제작자들은 그들이 만든 기계(機械)의 이름을 무엇이라고 불러야 할 것인가에 대한 고민이 많았다.

"Automation(자동장치)", "Oleo Locomotive(기름기관차)", "Motor Rig(모터마차)", "Motor Fly(모터파리)","Electrobat(전기박쥐)"등이 거론되다가 마침내 1876년 프랑스에서 만든 "저절로 움직인다"의 뜻을 가진 "Automobile(자동차)"로 낙착 되었다.

자동차는 주로 도로상에서 사람이나 화물을 수송하는 기계로서 우리나라의 자동차관리법에서는 "자동차란 원동기에 의하여 육상에서 이동할 목적으로 제작한 용구 또는 이에 견인되어 육상에서 이동할 목적으로 제작한 용구를 말한다"고 규정하고 있다.

또한 한국공업규격(KS)에서는 "자동차(Automobile)는 원동기와 조타장치를 구비하고 그것을 승차해서 지상을 주행할 수 있는 차량"이라고 설명하고 있다.
따라서 궤도차량은 제외 하지만 트로리버스와 피견인차량인 트레일러는 포함하며, 다만,2륜 자동차와 오토바이 및 스쿠터는 자동차라고 부르지 않는다.

한편 국제표준화기구(ISO)의 자동차 용어 의미는 "원동기를 갖추고 노상을 주행하는 차량으로서 4개 또는 2개이상의 차륜을 가지며 궤도를 이용하지 않고 사람이나 화물을 운반,견인하며 특수용도에 사용하는 차량으로 가선(架線)을 쓰는 트로리 버스와 차량 중량 400kg이상의 3륜차는 포함된다"고 하고 있다.

따라서 자동차란 차체에 설치된 기관의 동력을 이용하여 레일에 의하지 않고 도로상을 자유롭게 주행할 수 있는 운반구를 말한다고 정의할 수 있다.