처연함의 유혹 동백숲, 붉은 슬픔이 떨어진다

벚꽃은 봄의 시작을 알리는 바로미터다. 벚꽃이 개화하는 시기에 따라 봄의 기상도가 그려지기 때문이다.

기상청은 최근 올해 벚꽃의 개화 시기가 평년보다 11일. 지난해보다 8일 빠를 것으로 예보했다. 오는 18일 제주도를 출발. 이틀 후인 20일께 육지로 상륙해 4월 초에 중부지방에 이를 것으로 보인다.

하지만 꽃을 피우는 것으로 따지면 동백이 먼저다. 긴 겨울을 관통하면서 붉은 꽃망울이 피고 지고를 반복하는 까닭에 하룻밤에 일제히 피었다 한꺼번에 꽃잎을 떨어뜨리는 ‘화려한 축제’를 펼치는 벚꽃에 가려 앞자리를 내줬을 따름이다. 지금 남녘에는 동백이 한창이다. 성급한 놈은 지난해 말부터 꽃을 피우기 시작한 동백은 시나브로 북상을 진행하고 있다.

■장흥의 장천재 동백숲

전남 장흥은 강릉의 정동진에 빗대어 흔히 정남진으로 불린다. 키는 고만고만하지만 기기묘묘한 바위를 이고 선 천관산·사자산·제암산 등 명산과 정남진 바닷가 등을 품고 있어 관광객이 끊이지 않는 고장이다.

무엇보다 이맘때는 수백년이 넘는 동백이 빽빽이 숲을 이루고 있는 장천재 계곡의 동백숲이 인기다. 지금부터 이달 하순까지 절정을 이룰 전망이다. 부근에는 3만여 평에 이르는 할미꽃 군락지도 있어 붉은 빛을 띠는 보라색의 물결도 감상할 수 있다.

장흥은 또 이청준·한승원·송기숙 등 소설가를 포함해 수많은 문인들의 고향이기도 하다. 특히 천관산에는 이 고장 출신 문인 50여 명의 작품을 새겨 놓은 탑산사의 문학공원 외에 소등섬 보림사 등도 가 볼 만하다.

남포마을에 몰려 있는 석화구이집에서 화덕에 둘러앉아 굴을 구워 먹는 것도 색다른 경험이다.